POMPEII // UTILITY es el primer mixtape conjunto de Earl Sweatshirt, MIKE y Surf Gang. Para ambos raperos, el proyecto se siente como una pequeña salida de su zona de confort, aunque nunca pierden del todo esa esencia traída del hip-hop abstracto que ya dominan. Las letras siguen siendo caracterizadas por los mecanismos usuales para ambos, metáforas cargadas, imágenes medio borrosas y una forma de escribir que te pide que regreses una y otra vez a descifrar los mensajes.
La colaboración entre Earl y MIKE se sentía inevitable. Earl lleva más de quince años moviéndose en el rap outsider, mientras que MIKE viene de un momento importante tras Burning Desire, un disco que empuja su sonido hacia algo más afrofuturista, con claras influencias de discos como Head Hunters de Herbie Hancock y Lanquidity de Sun Ra. Aquí vemos el producto de las dos ideologías y aproximaciones creativas, 33 tracks divididos en dos lados, uno para cada quien.
También pesa mucho la presencia de Surf Gang. El colectivo viene de un underground cimentado y conectado a internet, trabajando con gente como Nettspend o Lucy, pero también llegando a nombres más grandes como Kendrick Lamar, mientras expanden el repertorio de sus colaboraciones con artistas en otros géneros como los Snow Strippers. La magnitud del colectivo creció mucho durante la pandemia de COVID-19, con un enfoque muy DIY y una idea que se autodenomina (quizá irónicamente) como “post-rap” que (broma o no) se entiende y se siente.
En lo sonoro, el mixtape cambia un poco la fórmula de Earl y MIKE. En lugar de los beats con compases extraños, , Surf Gang empuja algo más meloso, más cercano al cloud rap. Hay loops que se repiten casi todo el track, 808s protagonistas y percusiones que no dictan tanto la estructura de la canción, más bien acompañan. Eso deja que la voz tenga más peso y termine guiando las canciones.
La forma en la que rapean, medio plana, medio distante, contrasta bien con lo etéreo de los beats. No es algo completamente nuevo, ya habían tocado terrenos parecidos con productores como Tony Seltzer, pero aquí se siente más natural, como si ya estuvieran completamente cómodos en ese espacio.
Al final, lo que me emociona es hacia dónde puede llevar esto. Un proyecto así, viniendo de artistas cuyo enfoque se encuentra principalmente en las estéticas de sus proyectos (ambas visuales como musicales) y empujar el horizonte del hip-hop contemporáneo, abre la puerta a que otros raperos empiecen a moverse más entre estilos sin perder identidad. Jugar con los géneros, con las vibras y lograr componer buena música.